Austin hüüdis allkorrusele: "Hei, ema! Kus on mu tumesinine dressipluus?"

Vastust pole.

"Ema!"

Vastust pole.

"Kurat!" pomises ta. Ta mängis täna klubis turniiril ja tahtis teha muljetavaldava sisenemise. Tema uus tumepunane kapuuts ja dressipüksid, mõlemad kuldse äärisega turniirivalgete peal, näitaksid teda nii lahedana, kui ta need väljakul seljast võtaks. Võib-olla suudaks ta isegi vastasele muljet avaldada.

OK, kellega ta nalja tegi? Muljet avaldada? Jah, see oleks hea, kuid mitte tema tegelik eesmärk. Ei, ta tahtis seda kutti hirmutada. Ta teadis, kes see poiss on, kellega tal matš tuleks: Billy Tyler. Poiss oli tavaliselt pallipoiss, mitte tennisemängija. Ainus põhjus, miks ta sellel turniiril osaleda sai, oli see, et see oli avatud üritus kõigile klubi liikmetele, sealhulgas töötajatele! Omamoodi suvelõpu lõbu ja aitäh. Hull idee, kuid kõik klubis tundusid seda nautivat.

Mitte, et tal oleks aimugi, miks ta tahtis Billyt hirmutada. Polnud vajadust. Tõenäoliselt polnud Billy oma elus kunagi tennisetundi saanud. Austin oli näinud teda löömas palle koos abiprofi Twiggy Frostiga, kui Billyl oli mõnda aega puhkust ja väljakud ei olnud hõivatud, kuid see oli umbes kogu tennis, millega Austin arvas, et Billy seotud oli. Austin oli juba viis aastat klubiproffilt õppust võtnud ja klubivõistlustel mänginud. Ta oli oma vanuseklassis esinumber: 15-aastased. Ta oli juba aastaid võistelnud turniiridel, mängides publiku ees. Billy? Tema töö – ta töötas klubis suvel – oli teha tühiseid ülesandeid, nagu riietusruumis märgade käterätikute korjamine; väljakule jäänud umbes saja tennisepalli kogumine, kui keegi temasugune, klubi liige, oli oma servi harjutanud; tuhatooside ja prügikorvide tühjendamine; limpsi- ja õllekastide tassimine golfiväljaku suupistete kioskitesse; selline asi. Ta oli ka tennisevõistlustel üks pallipoistest, kes hüppas väljakule, et haarata lahtised pallid, kui mäng oli peatunud.

Klubi palkas kiireks suvehooajaks mitu noort last, nagu Billy. Tema isa töötas täiskohaga baaris. Austin ei pööranud ühelegi töötajale palju tähelepanu. Ta võis paluda ühel poisil, et too tooks talle purgi limpsi või uue pallipurgi, kui ta harjutas, midagi taolist, aga see oli see, milleks nad seal olid ja ta ei arvanud sellest midagi.

Täna mängib ta Billy vastu. Ta polnud kindel, mida sellest arvata. Ta võis vasaku käega mängides last võita; see oli vaevalt aus matš või väärt vastane. Saa sellest ruttu üle, mõtles ta. Väljas oleks palav. Tõenäoliselt oli poiss vormist väljas ja kogu selle aja järgi, mille ta ise väljakul ja seejärel basseinis veetis, oli ta kindel, et on parem. Pane laps päikese käes jooksma, pane tal keel suust välja rippuma ja võib-olla ta isegi loobuks matšist.

Helistades veel kord oma emale ja saades sama vastuse nagu varem, vastust polnud, kõndis Austin alla korrusele, et leida, et mõlemad tema vanemad on juba klubisse läinud. Seal oli kirjake, et ta valmistaks endale hommikusöögi ja sõidaks rattaga klubisse.

"Persse!" ütles ta ja naeratas siis. Seda kodus valjusti välja ütlemine oli midagi, mida ta kunagi ei teinud. Tundus veidi räpane.

Ta astus pesuruumi ja vaatas pesu üle. Tema dressid olid pestud, kuid need rippusid nööri peal. Tema ema oli talle neid ostes öelnud, et need tõmbuvad kokku, kui need kunagi kuivatisse pannakse. Kuid need olid nüüd märjad ja kuna ta tahtis varsti lahkuda, kuna sõitis rattaga, ei saanud ta neid kuidagi kanda. Ta heitis neile pettunud pilgu ja jättis nad kuivama.

Ta sõi hommikuhelbeid ja jõi klaasi apelsinimahla ning läks seejärel klubisse. Tal olid jalas lühikesed püksid, t-särk ja tossud. Kogu tema tennisevarustus olid seal kapis, nii et midagi kaasa võtta polnud tarvis, isegi jopet mitte. Isegi hommikul kell kümme oli soe. Pärastlõunal, kui tema matš kavas oli, tõotas tulla veelgi soojem.

Billy Tyler oli närvis. Ta ei tahtnud hommikusööki süüa, kuid isa oli seda nõudnud. "Sa vajad hiljem energiat. Hea hommikusöök on hea päeva algus.”

Ta naeris, nagu ka Billy. See oli kommentaari mõte, et Billy naeraks ja ei oleks nii tõsine. Rääkimine heast hommikusöögist muutis alati tuju heledamaks, sest Ron Tyler oli kohutav kokk ja Billy tegi tegelikult enamikul juhtudel nende kahe eest süüa. Ron kasutas mitmel hommikul hea hommikusöögi kohta sõnu, kui üritas Billyt talle midagi süüa tegema panna. Billy nõustus tavaliselt, kuigi kiusamisega, mis tuli tagasi sama vaimukalt, kui see oli öeldud. Täna oli Ron aga lihtsalt püüdnud Billy närve lõdvendada.

Ta teadis, et poiss vajab toitu kõhtu, nii et ta pani pannile peekonit, teades, et poeg võtab toiduvalmistamise üle.

Kui nad sõid, küsis Ron: „Miks sa nii närvis oled? See on lihtsalt lõbus matš. Keegi ei oota, et sa võidad. Lihtsalt naudi mängu. Pole mingit põhjust olla sellega liiga pingeline."

Billy raputas pead. "Ma tean, et sul on õigus. Asi on selles, et ma mängin Austiniga. Ma ei taha seal loll välja näha ja võib-olla teen seda. Ta on palju parem kui mina."

"Miks sind huvitab, kui sa loll välja näed?"

Billy naeratas. "Ma ei usu, et ta teab, et ma elus olen. Ja ma tahan, et ta mind märkaks. Kui ma näen seal kohutav välja, ei vaata ta mulle kunagi nii, nagu ma tahan.”

"Oh, see on õige. See on tema, kellesse sa armunud oled, ah?"

Billy noogutas. "Temas on midagi. Ta on armas, kuid see on midagi enamat. See, kuidas ta ennast üleval peab, tema enesekindlus, kui graatsiline ta väljakul on. Ja basseinis! Ta kannab neid pisikesi bikiinipükse ja sa näed kõike või vähemalt saad aimu, et sa seda kõike näed. Ta on sale ja päevitunud ning libiseb läbi vee nagu saarmas ja kui ta välja tuleb, ei saa ma teda kaua vaadata, ilma et mul, tead küll.”

"Aga sa ütlesid, et ta on ennast täis. Miks peaksid olema huvitatud kellestki sellisest, kellestki, kes arvab, et oled temast madalam?"

Billy mõtles sellele enne vastamist hetke. "Ma arvan, et ma ei tea seda temast tegelikult. Mulle on jäänud pigem mulje, kui jälgin, kuidas ta teiste suvetöölistega suhtleb. Asi on selles, et ma pole temaga kunagi isegi rääkinud ega pidanud tema heaks midagi tegema. Nii et ainult see mulje paneb mind arvama, et ta on selline. Täna pean ma temaga rääkima. Võib-olla pärast tänast armumine kaob. Võib-olla ei meeldi ta mulle enam."

Austin kontrollis päevaste matšide aegu kolmandat korda ja leidis, et need olid samad, mis kahel esimesel korral. Ta mängis kell 15.30 kuuendal väljakul. See tähendas pikka ootamist. Kuna ta veetis suurema osa oma suvepäevadest klubis, ei häirinud ootamine teda üldse. Sellele mõeldes naeratas ta, mõistes, kuidas Billy end tunneks, et ta peab ootama ja kui närviliseks ta tõenäoliselt läheb. Laps pidi teadma, et teda karistatakse; kulutades tunde selle ettenägemisele, muudaks selle ainult hullemaks.

Ta otsustas, et ei vaheta riideid enne, kui mänguaeg on lähemal. Pole mõtet higistes valgetes väljakule kõndida. Kindlasti oli inimesi vaatamas. Ta ei tohiks neile pettumust valmistada.

Päeva esimesed matšid algaksid umbes viieteistkümne minuti pärast, nii et ta suundus väljakutele, et tegevust jälgida.

Billy saabus klubisse umbes samal ajal, kui Austin, kuid ta astus alati sisse tagumisest sissepääsust. Töötajaid oodati sealt sisenema. Nad parkisid oma autod või rattad taha, kus nad olid vähem märgatavad. Ees olid Mercedesed, Jaguarid ja Cadillacid ning tuhandedollarilised rattad, millega rikkad lapsed sõitsid. Billy pani oma ratta raami, mida poisid kasutasid, ega vaevunud seda lukustama. Tema oma oleks ilmselt viimane, mille varastamisest keegi huvitatud oleks.

See oli tema vaba päev ja väga ebatavaline päev, sest tal oli lubatud kasutada kõiki klubi rajatisi, kuid selle asemel, et seda ära kasutada, suundus ta baari, et näha, kas ta saaks midagi oma isa abistamiseks teha. Lõppkokkuvõttes lõikas ta sidrunikeerud ja pani need koos oliivide, kokteilisibulate, maraschino kirsside ja laimiviiludega jookide kaunistusalusele. Pärast seda läks ta kööki ja aitas kokkadel lõunaks asjad valmis sättida. Ta oli seda piisavalt teinud, et talle ei olnud vaja öelda, mida oli vaja teha.

Ta vaatas üle riietusruumi ja duširuumid, et näha, kas temast võiks seal kasu olla. Mõned golfimängijad tulid väljakult või valmistusid mängima ning ta tegi ringe, küsides, kas kellelgi on midagi vaja. Mõned olid värskelt duši alt tulnud. Ta oli harjunud juhusliku alastusega, mida ta sealt leidis. Talle tundus, et küpsed mehed olid oma keha suhtes palju vähem häbelikud kui temavanused lapsed.

Üks mees, keda ta tundis hr McGregorina, naeratas talle oma kapi juures istudes ja jalgu kuivatades. "Kas sa ei peaks vaba päeva võtma, Billy?"

„Mul ei ole mugav niisama ringi hõljuda, söör. Mul on täna pärastlõunal tennisematš. Ma läheksin närvi, kui lihtsalt istuksin ja ootaksin. Kas ma toon teile veel ühe rätiku või äkki joogi?"

Hr McGregor naeris. „Ei, ma ei pane sind tööle! Kelle vastu sinu mäng on?"

"Austin Yousefi."

"Hei, ta peaks olema tõesti hea. Kas sa tunned teda?"

"Ei. Aga ma olen teda ümberringi näinud."

"Ta liigub ringi nagu mingi prints. Ta on sinuvanune, kas pole?"

"Jah, ma arvan. Ma arvan, et sellepärast mind temaga paari pandi.

"Kas sa mängid palju tennist? Ma pole sind platsil näinud, Billy.

"Ei, mitte palju. Härra Frost on mulle mõnda asja näidanud. Ma tean, et ma ei suuda Austinit võita. Ma lihtsalt mängin lõbu pärast."

"No palju õnne. Sul on vähemalt õige suhtumine. Ah, nõuanne? Ära püüa Austiniga lähedaseks saada. Ta raputab sind lihtsalt maha, nagu ma olen näinud teda teistega tegevat. Mängi oma mängu ja ära oota, et ta oleks südamlik või loobuks sellest, sest oled alles algaja ja ta on oma rühma tipus. Ära lase tema suhtumisel end hirmutada.”

Billy naeratas talle. „Tänan, hr McGregor. Annan endast parima."

Riietusruumist suundus ta tagasi kööki. Ta arvas, et võileib sobib lõunasöögiks ja võis alati kokkadelt ühe tasuta välja lunida. Ta aitas neid, kui nad kiirustasid, ja neile meeldis talle tagasi maksta.

Pärast seda polnud enam midagi teha, kui lihtsalt aega tappa. Rohkem ootamist.

Ta käis natuke ringi, sattudes tenniseproffide poodi. Ta leidis Twiggy Frosti reketit nöörimas ja peatus, et temaga vestelda. "Kui palju teil neid täna on?" küsis ta.

Twiggy Frost oli kahekümnendates. Ta oli olnud kolledži tippmängija, kuid nagu sageli juhtus, polnud ta piisavalt hea, et pääseda parimate profituurile. Ta oleks võinud mõne juunioride tuuriga liituda, kuid nad ei maksnud palju, konkurents oli tihe ja kui talle seda tööd pakuti, võttis ta selle hea meelega vastu. See ei toonud palju sisse, kuid palk oli püsiv ja klubiproff ei oleks siin palju kauem kui veel viis aastat. Ta oleks mantlipärija, kui ta lihtsalt vastu peaks ja kõigi klubi mängijatega sõbruneks. Ta võttis palga ja sai eratundide eest ka palka. Praeguseks piisas.

"See on minu viies ja viimane. Kas oled tänaseks valmis?"

Billy naeris. "Ma lähen närvi, aga ma ei tea, miks. Ma ei saa teda võita. Ärge isegi arvake, et ma tahan. Ärge arvake, et see talle meeldiks."

Twiggy noogutas ja siis pilgutas talle silma. „Ta meeldib sulle, kas pole? Vähemalt armumine?"

Billy punastas. "Jah. Aga võib-olla pärast tänast enam mitte. Kõik ütlevad, et ta on ennast tähtsaks pidav, tõesti ennast täis. Ma saan teada. Kui ta on, siis võib-olla kaob armumine ära.”

Twiggy teadis, et Billy on gei. Billy ei püüdnud seda varjata. Twiggy oli lapse jaoks pehme. Ta oli töökas ja oli kõigi vastu tore. Kuidas ta võiks talle mitte meeldida? Ja Twiggyl polnud Austinist palju kasu. Laps käitus nagu Twiggy oleks eikeegi; ta põhimõtteliselt ignoreeris teda profipoes või siis, kui nad õues üksteisega kokku põrkasid. Isegi klubiproff, kes Austinile tunde andis, polnud teda soojendanud. Twiggyle poleks midagi paremat meeldinud, kui näha, kuidas Billy Austini lööb, ta ühe või kahe pügala võrra allapoole lööb, kuid teadis, et see on üsna ebatõenäoline. Siiski oli ta Billyga strateegiast rääkinud. Nüüd tegi ta seda uuesti, seejärel lisas oma arvamuse.

"Kui suudad teda võita, näed, kes ta on. Näed teda halvimal või parimal hetkel. Ja väikese õnnega saad teda võita. Pea meeles, millest me rääkisime. Mängi nii ja sul on võimalus."

"Aitäh, härra Frost."

Twiggy naeris. "Millal sa lõpetad minu niimoodi kutsumise?"

Billy irvitas. "Võib-olla siis, kui ma olen 18?"

Pärast seda suundus Billy tennisemänge vaatama, kuid ta leidis, et niisama seistes ja vaadates oli nii palav kui ka igav ning üsna pea tüdines sellest, et päike teda kõrvetas. See võttis temast midagi välja, nii et otsustasin minna tagasi klubihoonesse ja istuda varjulisele terrassile ning oodata, millal tal on vaja väljakul olla.

Siseõu oli suur ala, kust avanes vaade klubihoone tagaküljele laiali laotatud golfiväljakule. Puud pakkusid varju ning nende ümber ja alla olid seatud lauad. Billy valis tooli selle ala kõrval, kus klubiliikmed laudades istusid. Ta ei tundnud end mugavalt istudes kohta, kus liikmed istusid, ja isegi sellisel juhuslikul päeval ei tundnud ta end nii riietatud, et klubi tavaliste inimestega suhelda. Ta istus terrassi serval kokkupandaval toolil. Ta oli üllatunud, nähes Austinit üksi laua taga istumas. Ilmselgelt tegi ta sama, mida Billy: ootas.

Billyl oli raske teda mitte vahtida. Ta oli Austini külje poolel ja kaugel; oli ebatõenäoline, et ta vahele jääks. Niisiis, vahtimist ta tegi. Midagi Austinis köitis Billy tähelepanu ja pani ta südame naljakaid asju tegema. Austini välimus näis mõjutavat ka teisi Billy anatoomia osi. Billy oli alati ettevaatlik, et mitte liiga pikalt vaadata ja teda ei nähtaks vahtimas.

Ta märkas, et Austin istus üksi. Ta mõistis, et see oli sageli Austini puhul nii; inimesed, eriti lapsed, ei paistnud tema ümber kogunevat. See oli veidi imelik. Austin oli hea välimusega, sportlik ja oma vanuseklassi klubimeistrina oleks tal pidanud olema palju austajaid, nii mees- kui ka naissoost. Vähemalt peaks tal olema klubi noorema rahva hulgas sõpru, kellega koos olla. Ometi oli ta peaaegu alati üksi.

Billy mõtiskles selle üle, kui nägi poissi Austini juurde kõndimas. Billy tundis poisi ära kui järjekordse suvetöötaja. Tal oli lõunasöök kandikul ja ütles midagi Austinile – Billyle tundus, et ta küsis, kas ta võiks istuda. Siis nägi Billy, kuidas Austin talle, võib-olla alandava muigega, naeratas – Billy ei saanud küljenurgast arugi – kuid see, mida ta järgmiseks tegi, pani Billy arvama, et see pidi nii olema: Austin näitas poisile sõrme. See oli kiire žest ja Austin maskeeris selle ebaviisaka sõrme küünte närimisega, kuid mõju oli ilmne. Tema laua taga seisev poiss lõpetas naeratuse, pöördus ja kõndis minema.

Billy raputas pead. Võib-olla oli tema kuuldud kuulujuttudes palju tõtt.

Austin oli saabunud klubisse ilma, et oleks plaaninud midagi erilist ette võtta. Lõpuks vaatas ta tennisemängu ja läks siis kiirelt ujuma. Bassein polnud rahvast täis ja ta tegi kümme ringi, siis peatus, tahtmata end väsitada. Ta oli pärast aja maha võtnud duši all ja läks siis riietusruumi, mõeldes, et ta võiks sama hästi riietuda tennisevarustusse, kui et peaks hiljem uuesti riideid vahetama. Ta pani jalga oma valged püksid, mis tema arvates olid üsna stiilsed: valged lühikesed püksid, mille külgedel on mustad jooned, valge särk, samuti mustade aktsentidega ja ristiga südame kohal, ning uued säravvalged tennised ja sokid. Ta peatus, et vaadata end riietusruumi peeglist, harjas paar korda harjaga juukseid ja läks siis terrassile. Seal sõi ta lõunat ja pärast seda lihtsalt istus, mõeldes eelseisvale mängule ja sellele, kuidas ta peaks Billyga mängima. Ta otsustas kiiresti tema viletsuse lõpetada ja viis selleks oleks lüüa kõvasid palle üksteise järel otse tema pihta ning lasta palli tempol ja mängul temast kiiresti jagu saada.

Kell kolm viisteist jõudsid Billy ja Austin mõlemad väljakule, Austin valgetes riietes ja kaasas suur spordikott, milles oli neli reketit, kaks eriti valget särki ja üks paar lühikesi pükse, kuus rätikut ja kolm avamata purki pallidega ja muu varustus. Billy kandis endiselt riideid, milles ta klubisse tuli - lühikesi pükse, t-särki ja pikki valgeid higisokke, mille ülaosas olid värvilised ribad. Ta hoidis käes oma ainsat reketit.

"Tere," ütles ta ja naeratas Austinile, kui nad väljakuuksel kohtusid. "Ma olen Billy."

Austin noogutas pisut üleolevalt, mõtles Billy, kuid ulatas siis käe, et seda suruda, öeldes: „Austin. Olen sind siinkandis näinud."

"Sind ka," vastas Billy ja surus pakutud kätt.

Nad võtsid väljaku vastassuunalised otsad ja hakkasid soojendama, lüües palle edasi-tagasi. Austin ei löönud neid kõvasti. Ta arvas, et tal oleks parem, kui ta ei näitaks oma võimu enne, kui see loeb. Billy tagastas kõik pallid ja nägi parem välja, kui Austin oli seda tehes oodanud. Mõlemad lõid palle teise eest- ja tagantkäe külgedele. Billy ei tundunud kuidagi mitte hakkama saav olevat.

Mõlemad lõid mõned serviharjutused ja kohtunik oma toolil küsis siis, kas nad on valmis. Mõlemad noogutasid.

Billy võitis reketi keerutamise ja sai õiguse servida. Austin nägi kohe, et Billyl ei olnud rasket servi. Ta pani küll pallisse spinni, kuid see polnud Austini jaoks probleem. Ta tagastas esimese servi raske löögiga, tabades palliga otse Billyt ja maandades selle baasjoone lähedale. Billyl ei olnud aega lühikesele põrgatusele reageerida ja palli lüüa. 0 - 15.

Teisel servil ründas Austin taas kõva löögiga otse Billyt. Seekord oli Billy pärast servimist kiiresti taganenud ja oli piisavalt kaugel joonest tagapool, et suutis palli vastu võtta. See oli kiire pall, kuid Billy sai sellega hakkama, lüües pehme pool tõste, mis maandus baasjoone lähedale. Austin tagastas selle, järjekordne tige eestkäe löök otse Billyle ja Billy tagastas selle kuidagi.

Punkti mängimine võttis veidi aega, kuna mõlemad mängijad jätkasid seda, mida nad olid juba teinud. Austin ei muutnud kunagi oma löökide suunda, tabas palli alati täpselt Billy pihta, kõvasti ja maandas oma löögi alati algjoone lähedale, kusjuures Billy suutis need tagasi lüüa, enamasti pehmelt, kuid piisavalt sügavalt, et kui ta ei kavatseks neid ilma maha põrkamata lüüa, pidi Austin jääma baasjoone taha. Lõpuks tabas üks tema tugevatest tagasilöökidest võrku. Austin eeldas, et see kukub üle , kuid selle asemel kukkus see tema küljele. 15-15.

Billy järgmine serv oli palju pehmem, kui Austin ootas. See lihtsalt ületas võrgu, kukkus serveerimiskasti ja hüppas kõvasti Austinist paremale. Ta hakkas selleni jõudmiseks jooksma ja mõistis, et ei saa seda kätte. Ta peatus, pall põrkas uuesti ja veeres minema. 30-15.

Pärast seda liikus Austin servi saamiseks baasjoonelt eemale. Ta tagastas Billy neljanda servi järjekordse tigeda eeskäega. Billy oli positsioonil ja lõi veel ühe pehme pooltõste tagasi. Seekord lõi Austin pärast sama rasket tagasitulekut võrku. Billy andis palli seekord veidi kõrgemalt tagasi, Austini käeulatusest väljas, kuigi ta hüppas nii kõrgele kui suutis, et seda lüüa, kukkus see paar jalga algjoonest sissepoole. 40-15.

Austin jõllitas Billyt. Billy vaatas palle, mida pallipoiss teda loopis, ega märganud.

Billy serveeris ja Austin lõi suurepärase eestkäelöögi, seekord viimaks palli Billy eeskäelöögi poole suunates.

Billy jõudis pallini, kuid selle asemel, et Austinile ootuspäraselt oma tõusvat palli tagasi lüüa, lõikas ta palli järsult, andes sellele palju tagurpidi spinni ja kukutades selle pehmelt üle võrgu. Austin jooksis nii kõvasti kui suutis, kuid suutis ainult oma reketi raami otsa selle peale saada. Mäng Billyle.

Austin seisis võrgu ääres ja silmitses Billyt. Seekord Billy märkas. Ta kõndis võrgu juurde. "Mida?" küsis ta, tema hääl näitas tema hämmeldust.

Austin hakkas vastama, kuid mõistis, et tal pole tegelikult midagi öelda. Ta oli vihane, aga vihane enda peale. Ta mängis mängu rumalalt, emotsionaalselt ja vastasest hoolimata. Talle oli ilmselge, et tal oli õigus: Billy ei saanud oma mängijakaliibriga talle lähedalegi. Ometi oli Billy võitnud esimese mängu ja see oli tingitud sellest, et Austin oli tema suhtes nii tõrjuv.

Billy seisis endiselt ja ootas vastust. Ta nägi, kuidas Austini nägu muutus.

"Hei, suurepärane mäng," ütles Austin. "Püüan paremini mängida." Ta naeratas.

Billy naeratas vastu. "Soovin, et sa seda ei teeks," ütles ta ja naeris siis. See oli piisavalt naljakas, et tõi isegi Austinist naeratuse välja.

Billy ei võitnud enam ühtegi mängu. Tal õnnestus mänge mõnevõrra konkurentsis hoida. Ta kasutas palju laskuvaid palle ja pani Austini jooksma rohkem kui Austin teda jooksma sai. Teda ei hirmutanud Austini võim; Twiggy oli teda harjutanud saama raskeid lööke ja neid tagasi andma. Kuid Austini üldine oskuste tase oli kõrgem kui Billyl, tema kogemused olid suuremad ja tema mängustrateegia oli parem.

Kui matš oli lõppenud, seisuga 6:1, 6:0, olid mõlemad poisid higised ja mõlemal poisil oli näha kõrgel taevas ereda päikese all kõva mängu mõju. Nad surusid võrgu juures kätt ja Austin ütles: "Sa mängisid palju paremini, kui ma ootasin. Kui mängiksid ja harjutaksid rohkem, võiksid olla päris hea."

"Tänan. Ma ei oleks kunagi teie klassis ja mul pole aega muud teha, kui paar korda nädalas härra Frostiga palli lüüa.”

"Noh, see on paha. Sul on annet. Aga lähme duši alla. Ma pean päikese käest minema saama ja ilmselt tunned sa sama.”

Billy polnud selles kindel. Ta ei arvanud, et kuulus liikmete duši alla. Kuid tal oli vaja päikese käest välja pääseda ja mõte jaheda vee voolamisest üle tema oli liiga ahvatlev, et vastu panna.

Niisiis järgnes ta Austinile klubihoonesse ja riietusruumi. Austin läks oma kapi juurde ja hakkas higist läbimärgi riideid seljast tõmbama. Ta istus maha ja sidus kingi lahti, kui märkas, et Billy lihtsalt seisis ja vaatas.

"Milles asi?" küsis Austin.

"Ma lihtsalt tunnen end siin väga kohatuna," ütles Billy. "Ja võib-olla pole see hea mõte niikuinii. Pean lihtsalt need samad märjad riided uuesti selga panema."

"Ei, sa ei tee seda. Mul on kapis hunnik tenniserõivaid. Saad kanda ühte komplekti neist. Oleme umbes sama suured."

"Kas sa teeksid seda?" Üllatus oli ilmselge Billy hääles.

"Muidugi. Miks mitte?"

Billy vaatas talle otsa ja mõtles, mida öelda. Lõpuks, julgemalt, kui ta arvas, ütles ta: "Noh, sina oled sina ja mina olen mina. Ma lihtsalt pole kunagi mõelnud…” Ta peatus ja Austinile alla vaadates nägi tema silmis täielikku segadust. Ta tõesti ei teadnud, millest Billy rääkis. Billy hingas sügavalt sisse ja ütles siis: "Tead, sa oled teistsugune, kui ma arvasin, et sa oled."

"Mida sa mõtled?"

Billy punastas. "Ma poleks pidanud seda ütlema. See pole midagi, tõesti."

“Miks? See pidi midagi tähendama. Mida sa minust arvasid?”

"See on piinlik."

"Oh, midagi head pole, ah? Ma ei imesta. Mul pole siin ühtegi sõpra. Teised lapsed jätavad mind rahule. Ma pole kindel, miks. Aga sa tead, miks. Ma võin öelda, et sa tead. Kas sa ütleksid mulle? Ma tõesti tahaksin teada."

"See oleks minust ebaviisakas ja ma pigem ei teeks seda." Billy langetas pilgu, näidates, kui ebamugav tal oli.

"Hei, see pole aus. Noh, vaatame seda siis teisest küljest. Vaatame." Tema hääl muutus naljatlevaks, näidates, et ta ei ole tõsine. "Ma lõin sulle tennises tagumikku, nii et peaksin võidu eest punkti saama. Ja ma nõudsin, et läheksid duši alla, mida sa ei tahtnud teha, ja nüüd teed seda ja naudid seda, nii et see on kaks punkti. Ja kõik, mida ma tahan, on lihtne selgitus. See on kahtlemata kaht punkti väärt, kas pole?"

Ta heitis Billyle oma kurva hagijakoera pilgu, seejärel naeris, andes mõista, et kiusab, kui Billy poleks juba aru saanud. Siis ütles ta kainemalt: „Tead, ma tõesti ei virutanud sulle tennises tagumikku. Sa andsid mulle raske matši ja mina mängisin kogu aeg ja sina mitte. Sa ei võlgne mulle selle eest midagi. Tõesti mitte millegi eest. Aga sa võiksid mind aidata, mulle öeldes.”

Ta oli lõpetanud kingade ja sokkide eemaldamise ning tõusis nüüd püsti; ta viskas oma lühikesed püksid ja joki maha, jäädes alasti. Billy heitis talle kiire pilgu – polnud mingit võimalust seda mitte teha – punastas ja pöördus ümber.

Austin kortsutas kulmu. "Mida?" küsis ta. "Ja kas sa tuled või ei?"

Billy istus kapi juures pingile, vaatas Austini näkku ja siis eemale. Austinile otsa vaatamata ütles ta: „Sa erined sellest, mida ma arvasin. Ma arvasin, et sa oled ennast täis. Arvasin, et tunned end kõigist suvel töötavatest poistest kõrgemana. Aga sa ei ole. Sa oled kena."

Austin võttis selle sisse, seedis ja ütles: "Kas kõik arvavad nii? Miks?”

"Kas sa tahad mind veelgi rohkem häbistada?"

Austin norskas. "Ma ei tahtnud alguses. Aga nüüd, kui oled mulle öelnud, mida inimesed arvavad, pean ma teadma, miks, et saaksin seda parandada. Ma ei saa seda parandada, kui ma ei tea, miks inimesed nii arvavad. Vaata, sa teed mulle suure teene, kui ütled mulle. Tule nüüd; riietu lahti ja ütle mulle duši all. Mul hakkab siin niimoodi seistes külm."

Nii tõusis Billy püsti ja hakkas lahti riietuma. Kingad, sokid, särk ja siis paus.

Austin jälgis teda. Kui ta peatus, küsis Austin: "Mis nüüd?"

"Ma arvan, et minu päev on piinlikkust tunda," ütles Billy. "Sest ma pean sulle veel midagi rääkima, enne kui me sinna läheme. Sa ilmselt tead, et ma olen gei. Ma ei varja seda ja olen väljas, kui keegi on uudishimulik. See pole piinlik osa. Olen gei ja ei tunne selle pärast mingit piinlikkust. Piinlik on see, et ma olen sinusse terve suve armunud. Ja nüüd sa oled siin, sa seisad siin alasti minu ees, sa oled imearmas ja miks sa arvad, miks ma pidin maha istuma?”

Austin vahtis teda, ei rääkinud, ja Billy tõstis lõpuks silmad. Austin vaatas talle otsa ja nägi, et Billy punastas ja kuidas ta hoidis käsi süles koos, ja ta ei suutnud end tagasi hoida. Ta puhkes naerma. Ta hoidis kätt üleval nagu liiklust peatav kooliülesõidu valvur ja püüdis kõvasti naermist peatada; tegelikult sundis ta end hetke või paariga selleks. Billy näis selleks ajaks olevat haiget saanud. Tema ilme oli see, miks Austinil oli käsi väljas nagu ülekäiguvalvuril. Ta oli püüdnud takistada Billyt tundmast, et naer oli mõnitav või isegi temale suunatud.

"Anna andeks, Billy," ütles Austin, kui suutis. „Sa pead tundma end kohutavalt ja arvad, et ma naeran su üle, aga ma ei naera. Ma naeran olukorra ja minu üle. Kas sa oled tõesti minusse armunud? Kas tõesti? See on hämmastav. Kõigist suvepoistest oled sina see, keda olen tõesti märganud. Sa oled hämmastav. Püüan pidevalt otsustada, kas sa oled armas või ilus; Ma arvan, et see on ilmselt mõlemad. Sa oled nii armas ja kena, et ma hakkan sind vaadates end veidralt tundma. Ma jälgisin sind. Tundub, et oled kõiges hea, mida teed, ja oled nii viisakas. Ma olen üllatunud, et sa ei näinud mind kunagi vaatamas. ma meeldin sulle? Vau!”

"Oota üks hetk. Kas sa oled gei?"

Austini rõõmus naeratus kadus hetkega. „Minu isa on pärslane. Iraanist, tead? ma ei saa olla gei. See on meie religiooni vastu."

Billy uuris teda hetke, tema ilmet ja seda, kuidas ta õlad olid langenud. Siis ütles ta väga tasa: "Sa ei saa olla, aga kas sa oled?"

Austin ei vastanud, ainult vaatas Billyt. Billy peatus mõneks sekundiks, tõusis siis püsti ja viskas ülejäänud riided maha. Tal ei olnud enam jäigalt kõva, kuid siiski priske. Ta ei püüdnud seda varjata. Ta oli juba selgitanud. Ta seisis, läks Austini juurde ja võttis tal käest kinni. "Lähme duši alla," ütles ta kurguhäälega.

Nad seisid üksteise kõrval, lastes veel end värskendada. Billy polnud arugi saanud, kui kurnatud ta oli, enne kui teda peksev leige vesi ta väsinud lihaseid lõdvestas. Ta pesi end ja märkas siis, et Austin teda vahtis. "Mida?" küsis ta.

"Sa pidid mulle ütlema, miks ma inimesi eemale tõrjun."

Billy hakkas vastama ja peatus siis. Ta naeratas ja ütles: "Ja sa kavatsesid mulle öelda, kas sa oled gei. Minu jaoks kõlab ausa vahetusena."

"Ei, ei ole. Hüpoteetiliselt, kui ma ütleksin, et olen gei, võib see mu elu rikkuda. Minu isa. . . sa ei tunne mu isa."

"Kas ta armastab sind?"

“Noh jah. Kuid tema usk on talle tähtis.”

"Miks ta siis elab siin, mitte Iraanis?"

"See on keeruline. Mõni aasta tagasi muutus sealne valitsus väga repressiivseks. Sõnavabadus, enamasti kõige vabadus oli ohus. Usuline fundamentalism võttis võimust. Isa on edumeelne mees ja ta vihkas piiranguid, vihkas seda, kuidas inimesi sunniti käituma. Ta otsustas, et ta ei taha, et tema lapsed selliseks kasvaksid. Nii et me tulime siia."

"Seega ta armastab sind ja tahtis sulle paremat ja vabamat elu.”

“Kuidas sa tead, et ta ei suudaks sind homoseksuaalina aktsepteerida?”

Austin oli enne vastamist mõnda aega vait. Siis ütles ta: "Ma arvan, et ma tõesti ei tea seda. Kuid risk on liiga suur, et talle öelda.”

"Nii et sa ei ela kunagi elu, mida soovid elada. Kas mitte sellepärast ei toonud ta sind siia, et saaksid seda elu elada?”

"Sa ei tunne teda."

"Ma tean ja ma ei saa sulle öelda, mida teha. Aga sinu ema?"

"Ta on hea iraani naine. Ta teeb nii, nagu tema mees soovib.

Billy naeratas. „Siis on parem abielluda Iraani tüdrukuga. Leida ameeriklanna, kes kuuletuks alati oma mehe soovidele, oleks nagu leida konn, keda suudelda ja vaadata, kuidas see printsessiks muutub. Või sinu puhul printsiks. Aga, sa vastasid mu küsimusele. sa oled gei. Nüüd peame lihtsalt leidma viisi, kuidas saada su isa õnnistus."

"Meie?"

"Ma ütlesin sulle, et olen sinusse armunud. Tahad, ma tõestan seda?"

Austini silmad avanesid laiemalt, kui Billy astus duši alla, mida Austin kasutas. Ta tõmbas kätega üle Austini märja keha, langetas need siis vööst allapoole ja võttis kinni Austini kiiresti suurenevast liikmest. Ta kasutas mõlemat kätt, ühte silitamiseks, teist pallide hoidmiseks. Seejärel liikus ta Austini selja taha ja jätkas sealt silitamist ja hellitamist, lastes samal ajal omal täiel määral erutusel mööda Austini tagumikku üles ja alla liikuda.

Kumbki poiss ei pidanud kaua vastu. Dušš eemaldas kõik tõendid nende lõbustusest ning olles noored jäi nende sügav hingamine ja peapööritus püsima vaid minutiks või paariks.

Kui ta rääkida sai, ütles Austin: "Olgu. ma olen gei. Kuid see peab jääma saladuseks."

Billy raputas pead. "See ei ole tervislik viis elada. Sa pead olema uhke selle üle, kes sa oled. Sa pead ennast armastama. Kuidas saab sul olla enesekindlust, kui lämmatad olulist osa endast? Sa pead omaks võtma, kes sa oled, et olla terviklik mees. Ühel või teisel viisil peab see olema sinu eesmärk. Sealt tuleb õnn. Sa võlgned selle endale, palju rohkem kui oma isale. Ta elab elu, mille ta on endale valinud. Sul peab olema julgust sama teha.»

"Sa teed selle lihtsaks."

"Ma ei mõtle seda teha. Ma tean, et see saab olema raske. Kuid raskuse ületamine arendab iseloomu, eriti kui see on õige asi. Ma näitan sulle. See, mida ma tegema hakkan, on minu jaoks raske, kuid ma lähen edasi ja teen seda ikkagi. See on selgitada sulle mille üle sa minuga kauplesid."

"Sa tahad öelda, miks ma inimestele ei meeldi?"

"Täpselt. Ma ütlen sulle, miks. See on see." Billy hingas sügavalt sisse ja ütles siis: „Inimesi hirmutab see, kuidas sa käitud, kui nendega kohtud. Oled jäik ja vähekommunikatiivne ning nad arvavad sellest, et oled eemalehoidev, et arvad, et oled nendest parem, ja nad arvavad, et see on tõenäoliselt sellepärast, et sa oled rikas. Ka mina mõtlesin selle üle – kas sa tõesti oled selline – isegi siis, kui olin sinusse nii armunud. Ma arvasin, et täna saan sinust kindlalt teada. Ma sain. Sa pole midagi sellist, nagu ma arvasin.”

"Ma ei ole eemalehoidev," ütles Austin. "Aga ma arvan, et tean, miks nad mulle nii reageerivad. Ma olen häbelik. Ma tean, et ma näin enesekindel, aga see on näitemäng. Ma käitun enesekindlalt ja mugavalt, kui olen üksinda rahvamassis, kuid kui keegi minuga räägib, asun täielikult kaitsesse, sest tavaliselt ütlen valesid asju ja jään kidakeelseks. Selle põhjuseks on minu häbelikkus ja ma ei tea, mida sellega teha. Seetõttu tundun ma külm ja arvan, et näin ebasõbraliku ja tõrksana."

"Kui see on lihtsalt häbelikkus, siis kuidas sa seletad sõrme näitamist poisile, kes tahtis täna sinuga lõunat süüa?"

"Ah?"

"Ma nägin sind. Ta tuli kohale, käed toitu täis ja tahtis sinu laua taha istuda. Näitasid talle sõrme ja ta läks minema.

Umbes poole Billy avalduse ajal hakkas Austin pead raputama. "Ei, ma ei teinud seda!" ütles ta, kui Billy oli lõpetanud. "Mul oli lahtine küüs ja ma näksisin seda. Mul polnud aimugi, miks see poiss niimoodi minema läks. Mul oli hea meel, et ta tahtis minuga istuda. Siis ta äkki seda ei teinud. Kas tõesti tundus, et ma näitasin talle sõrme?"

Billy naeris. "Jah, see tõesti tundus. Ja miks sa oled suutnud minuga nii lihtsalt rääkida? Sa ei tundu praegu üldse häbelik."

"See on sellepärast, et mängisime kõigepealt matši. Ma võin rääkida tennisest ja mängides kellegi vastu, kes mulle väljakutse esitab, unustan oma häbelikkuse. Elasime koos läbi võitluse, mõlemad tundsime pärast samu asju, väsinud ja palavad ja kõik. Mulle tundus, et see tekitas meie vahel natukene sidet, ühenduse ja see võimaldas mul sinuga rääkida ja end mugavalt tunda. Isegi sinuga, kelle kohta ma olen mõelnud kõiki neid mõtteid, milliseid mul ei peaks olema. Kuid ilma selle ühenduseta ja muudes olukordades olen ma endiselt häbelik.”

"Ma arvan, et sellel on mõtet. Ja me saame seda parandada, ”ütles Billy.

"Seal on jälle see "meie"," ütles Austin, kuid nüüd ta naeratas.

"Nüüd ma tean, kes sa oled. Ma ei lase sul nii kergelt minna. Mul on juba mõned ideed selle kohta, kuidas teada saada, kuidas su isa geilastesse suhtub. Arvad, et ta vihkab sind või viskab sind välja või midagi sellist traagilist. Võib-olla ta ei tee seda. Aga me peame palju rohkem välja selgitama, enne kui sa talle välja tuled. Me mõtleme selle kõik välja. Ma aitan."

"See saab olema väga raske," ütles Austin. "Mida sa sellest saad?"

Billy naeratas. "Sinu."